Sulla etichetta di una bottiglia di Champagne è possibile riscontrare le seguenti diciture:

• Blanc de blancs
  champagne prodotto esclusivamente con Chardonnay;

• Blanc de noirs
  champagne prodotto esclusivamente con Pinot Noir e/o Pinot Meunier (vinificati in bianco);

• Cuvée
  Champagne realizzato con miscela di vini base prodotti con uve provenienti da zone diverse (come lo sono la maggior parte degli Champagne);

• Vintage
  Champagne prodotto con vini base di una singola annata (equivale al millesimato in Italia). Se non indicato, si suppone che il vino sia prodotto con assemblage  di vini base di diverse annate; 

• Réserve
  molto utilizzata, per quanto priva di specifico significato;

Per quanto riguarda il contenuto di zucchero residuo nel prodotto finito, si ha la seguente gradazione saccarometrica:

• Pas Dosé (Zero Dosage o Brut Nature)
  senza zuccheri aggiunti nel liqueur de tirage, con contenuto di zucchero inferiore a 3 gr/l;

• Extra Brut
  0-6 gr/l;

• Brut
  0-12 gr/l;

• Extra (o Extra Dry)
  12-17 gr/l;

• Sec (o Dry)
  17-32 gr/l;

• Demi-sec
  32-50 gr/l;

• Doux
  > 50 gr/l.

Si noti come le gradazioni del Pas Dosé, Extra Brut e Brut si sovrappongano in parte. Ad esempio, ad uno Champagne che presenta un contenuto di zuccheri residui pari 5 gr/l, potrebbe essere assegnata la dicitura Extra Brut oppure Brut. In questi casi, il disciplinare prevede che sia il produttore a scegliere la dicitura da indicare in etichetta, anche in base alle specifiche caratteristiche organolettiche del proprio vino.

In etichetta è possibile trovare altre informazioni interessanti sullo Champagne, tra cui la data di dégorgement (sboccatura) e gli acronimi che indicano la “paternità” del prodotto, ossia:

• NM = Négociant-Manipulant
  Chi acquista le uve oppure i mosti dai produttori vitivinicoli, per produrre poi lo Champagne nelle proprie cantine e commercializzarlo con il proprio brand. Come intuibile, ne fanno parte le maggiori maison della Champagne.

• RM = Récoltant-Manipulant
  Vitivinicoltore che produce e commercializza il proprio Champagne dalle proprie uve. Si tratta, in genere, di piccoli e medi produttori.

• CM = Coopérative de Manipulant
  Cooperativa alla quale i soci conferiscono le proprie uve, che provvede poi alla produzione e alla commercializzazione in proprio dello Champagne.

• RC = Récoltant-Coopérateur
  Viticoltore che conferisce le proprie uve alla cooperativa – la quale provvede alla produzione dello Champagne – per poi ritirare il prodotto finito e commercializzarlo con il proprio brand.

• MA = Marque d’Acheteur
  E’ una sorta di “private label”, ossia indica l’appartenenza del marchio o della marca dello Champagne all’acquirente, e non al produttore. Si riferisce normalmente ai grandi distributori.

La classificazione della regione Champagne consiste semplicemente nella suddivisione dei vigneti in Grand Cru e Premier Cru, classificazione che peraltro interessa esclusivamente il cuore della Champagne, ossia la zona della Montagne de Reims, a sud di Reims, e la Còte des Blancs, a sud di Epernay.

Per mantenere uno standard qualitativo costante, le grandi maisons della Champagne tendono tuttavia a produrre le cosiddette cuvée, ossia spumanti che derivano da miscele di vini base a loro volta prodotti con uve provenienti da diversi vigneti della regione, di cui le grandi case possiedono il 10% circa. Per tale motivo è abbastanza improbabile, almeno per ora, trovare in etichetta il nome del Grand Cru o la menzione “Premier Cru” negli spumanti delle grandi maisons, come accade invece in Bourgogne. 

Occorre tuttavia considerare che il restante 90% dei vigneti è di proprietà di oltre 20 mila piccoli e piccolissimi viticoltori, spesso part-time, che fino alla fine del secolo scorso conferivano quasi tutti le proprie uve alle grandi case di produzione o alle cooperative, uve che gli venivano pagate in base ad una scala (èchelle) che teneva conto del valore e della classificazione del vigneto di provenienza.

Da un paio di decenni a questa parte si sta assistendo ad un aumento significativo dei cosiddetti récoltant-manipulant (in etichetta spesso indicati come “RM”), ossia vitivinicoltori che commercializzano il proprio Champagne e che oggi si contano in più di due mila piccole aziende, rappresentando circa il 25% delle vendite complessive.

Tra questi, alcuni sono anche proprietari di vigneti Grand Cru o Premier Cru, e per tale motivo è possibile riscontrare la menzione del Cru nelle etichette dei loro vini; si tratta, come ovvio, di vini meno “omologati” e che possono variare da una annata all’altra, ma con maggiore personalità e identità del territorio e, proprio per questo, spesso più interessanti e sempre più apprezzati dal mercato, soprattutto dagli intenditori.

Anche in questi casi, come sempre, occorre saper scegliere, individuando i produttori più seri e competenti!

Vale la pena dare uno sguardo alle diverse dimensioni delle bottiglie che potrebbero essere utilizzate dai produttori di Champagne.

Iniziamo col precisare che le bottiglie di Champagne sono sempre del tipo “Champagnotta” classica. La bottiglia Champagnotta classica, normalmente utilizzata in quasi tutto il mondo per la produzione di vini spumante, oltre alla sua forma tipica possiede caratteristiche tecniche di resistenza alle elevate sovrapressioni interne (resistenti fino a 10-12 atmosfere).

In base al loro volume, le bottiglie di Champagne vengono denominate nel seguente modo:

• Intera o bottiglia (0,75 lt)
• Magnum (1,5 lt)
• Jeroboam (3 lt)
• Rehoboam (4,5 lt)
• Mathusalem (6 lt)
• Salmanazar (9 lt)
• Baltazar (12 lt)
• Nabucodonosor (15 lt)

Di norma, fino al formato Jeroboam  la maturazione sui lieviti (prise de mousse + maturation sur lies) avviene direttamente in bottiglia, così come accade normalmente per la Intera  da 0,75 lt.

Nei formati più grandi ciò non è possibile per ragioni di ingombro e difficoltà di lavorazione; questa è la ragione per cui le bottiglie con formati più grandi (peraltro abbastanza rare e normalmente riservate ad eventi speciali) vengono riempite manualmente prelevando il vino spumante dalle bottiglie di formato più piccolo.

Il medesimo Champagne risulta di qualità organolettica superiore se imbottigliato nei formati Magnum e Jeroboam, rispetto alla bottiglia da 0,75 lt; questo accade per ragioni tecniche sulle quali non ci dilunghiamo ulteriormente e che dipendono principalmente, ma non solo, dal rapporto tra la quantità di vino contenuto e la superficie a contatto con i lieviti.

Dal formato Rehoboam  in su, a parità di etichetta la qualità organolettica del vino appare invece sensibilmente inferiore rispetto ad una Jeroboam, ad una Magnum  o ad una Intera  da 0,75 lt; il motivo è dovuto in buona parte a shock ossidativi del vino e ad una leggera compromissione della qualità del perlage durante le operazioni di riempimento manuale.

La Montagne de Reims, a sud di Reims, viene coltivata principalmente a Pinot Noir e Pinot Meunier. Comprende diversi Grand Cru e Premier Cru. Tra i Grand Cru, sui pendii rivolti a nord troviamo Verzenay e Verzy, che danno Pinot profumati, più freschi e meno potenti; le sponde meridionali, nei dintorni del comune di Ay, tra cui il Grand Cru Bouzy, offrono Pinot più strutturati e corposi.

I declivi a sud di Epernay rivolti a est rappresentano la famosa Còte des Blancs, coltivata esclusivamente a Chardonnay, vitigno che dona eleganza, finezza e freschezza. Tra i Grand Cru ricordiamo: Cramant, Avize, Oger, Le Mesnil sur Oger.

Più a sud troviamo la Còte de Sèzanne, non dissimile dalla Còte des Blancs, per quanto meno rinomata.

Tra gli spumanti più famosi  prodotti con miscele di uve, ricordiamo i concentrati e corposi Champagne di Krug e Bollinger, i delicati e suadenti Taittinger, e gli equilibrati Pol Roger e Louis Roederer.

Tra i Récoltant-Manipulant: Egly-Ouriet, Jacques Selosse, Larmandier-Bernier, solo per citarne alcuni tra i più rinomati.

Oltre a La Montagne de Reims, alla Côte des Blancs e alla Côte de Sèzanne, vi sono ovviamente altre regioni vinicole che rientrano nella appellation Champagne.

Nella Vallée de la Marne, ad ovest rispetto a Reims, si coltiva prevalentemente Pinot Noir e Pinot Meunier, a volte per produrre vino rosso base da aggiungere al vino base bianco per le cuvée di Champagne rosé. Non mancano tuttavia i vigneti coltivati a Chardonnay.

La Côte des Bar si trova invece all’estremo sud, nel dipartimento Aube, dove si coltiva prevalentemente un Pinot Noir decisamente più intenso e strutturato. Anche in questa zona vengono prodotti vini base sia rossi che bianchi, che vanno poi a conferire spesso nelle cuvée di Champagne rosè e bianchi. Occorre infatti ricordare che i vitigni a bacca scura vengono vinificati in rosso per conferire poi nello Champagne rosé insieme al vino base bianco prodotto con Chardonnay, e vinificati in bianco per lo Champagne bianco.

Al di fuori della appellation Champagne, i pochi vini fermi prodotti nella regione rientrano sotto la appellation Coteaux Champenois. Si tratta di vini fermi sia bianchi che rossi, abbastanza acidi e normalmente poco interessanti, salvo rare eccezioni. Si producono anche vini fermi rosati sotto la AOC Rosé des Riceys, nel comune di Riceys  (dipartimento Aube).

I vitigni coltivati nella Champagne sono:

• Pinot Noir
• Pinot Meunier
• Chardonnay

Di seguito, alcune tra le etichette di maggiore spicco della Champagne.

• CHAMPAGNE Grand Cuvée Brut
  Krug
• CHAMPAGNE La Grande Année Brut
  Bollinger
• CHAMPAGNE Sir Winston Churchill Brut
  Pol Roger
• CHAMPAGNE Les Vignes de Vrigny Premier Cru Brut
  Egly-Ouriet
• CHAMPAGNE Substance Grand Cru Brut
  Jacques Selosse
• CHAMPAGNE Vieille Vigne de Cramant Grand Cru
  Larmandier –Bernier
• CHAMPAGNE Cristal
  Louis Roederer
• CHAMPAGNE Belle Epoque Blanc de Blancs Brut
  Perrier-Jouét
• CHAMPAGNE Comtesse de Champagne Blanc de Blancs
  Taittinger